Disruptive intervjuar Hjalmar Winbladh, Rebtel

En mörk vintereftermiddag besökte jag och Rudolf Rebtels kontor i Nacka Strand söder om Stockholm. Där mötte vi Hjalmar Winbladh, grundaren av Rebtel och en oförbätterlig serieentreprenör, för en intervju som utan att det går att sätta fingret på det var en väldigt speciell upplevelse. Kanske berodde det på att vi satt i ett litet mötesrum som hade betecknats som ordinärt om det inte varit för den extraordinära sjöutsikten. Eller kanske berodde det på att Hjalmar var så öppen, entusiastisk och ändå så jordnära när han berättade om de erfarenheter han varit med om. Vi hade från början bestämt att intervjun skulle ta en timme men det slutade med att vi satt där i två timmar och lyssnade på Hjalmars spännande berättelse.

Hjalmar är kanske mest känd för att vid 31 års ålder ha sålt sitt bolag Sendit till Microsoft för 1,3 miljarder kronor 1999. Och även om det hela kan betecknas som en framgångssaga så var vägen dit inte helt spikrak.

Det hela började med att Hjalmar och en kompis var sugna på att starta företag efter gymnasiet. Det blev en städfirma med namnet Pedant med verksamhet i Östermalm i Stockholm. Men snart insåg man att man hade bättre koll på Östermalms trappuppgångar än vad många budfirmor hade vars bud ofta gick vilse varpå man startade budfirman Pedal. Hjalmar insåg att aktörerna i budbranschen saknade bra logistik och det var den insikten som gjorde att Pedal snart kunde slå konkurrenterna på fingrarna.

Sendit kom ur behovet att behöva förse chaufförerna i Pedal med en mobil logistiklösning. Så att dessa skulle kunna optimera sina hämtningar och leveranser. Det största problemet var hur chaufförerna skulle nå informationen. Valet föll ganska snabbt på mobiltelefoner men på den tiden fanns inget mobilt Internet. Efter att ha tittat litet på utvecklingskurvorna för Internet och för mobilelefoni så kom Hjalmar och hans kollegor fram till att mobiltelefoni och Internet skulle komma att konvergera. Idag är det ingen som höjer på ögonbrynen över en sådan slutsats men det här var 1994. Fortfarande hade man inte full täckning med sin mobil på väg från Stockholm till Arlanda och att GSM skulle bli en marknadsledare var fortfarande inte avgjort. Man berättade om sina tankar för en kontakt på Europolitan och fick i uppdrag att skriva en förstudie åt dem för 25.000:-. I den förstudien beskrev man bland annat att e-post i mobilen skulle bli en ’killer-app’. Hjalmar och hans kollega Jonas Lindroth tog tom patent på det som idag kallas WAP-push. Sendit blev specialiserat på att koppla ihop mobilen med Internet och fick operatörskunder över hela världen. Hjalmar säger ”Ibland när man är ’bleeding edge’ är det svårt att bli ’leading edge’. Det finns inte så mycket kunskap utan man får gå magkänsla och stridserfarenhet.”

Man brottades dock med ständiga driftsproblem då servertekniken var baserad på Microsofts serverplattform. När man ringde Microsofts utvecklingssupport i USA för att beklaga sig över att servrarna kraschade var dessa istället imponerade över hur länge servrarna faktiskt var i drift innan de kraschade.

Till slut blev situationen ohållbar med en driftstruktur som ständigt drogs med driftsstörningar och för att få Microsoft att inse att de måste skärpa till sig så reste Hjalmar och Jonas över Microsofts huvudkontor i Washington. Efter att ha stövlat på kontoret och skällt ut de ansvariga för att inte förstå vad som krävdes för att sälja system till teleoperatörer blev de ombedda att träffa Steve Ballmer. Han fann Sendit intressant och frågade om de var intresserade av att sälja bolaget. Några veckor senare var uppköpet ett faktum och Microsoft köpte Sendit för 1,3 miljarder kronor kontant. Hjalmar fick personligen 120 miljoner kroner för sin andel.

”Är inte Ballmer lite galen?” frågar jag och fortsätter ”Han framstår som otroligt gapig, bufflig och impulsiv av det man ser av honom i Media”
”Tvärtom!” svarar Hjalmar. ” Han är en fantastisk människa! Han är otroligt empatisk, väldigt passionerad, bra lyssnare och en fantastisk analytiker. Han och Bill (Gates) utgör tillsammans ett dream-team. Han är inte auktoritär – men han har auktoritet. Bilden man får av honom i media är väldigt snedvriden och beror mycket på att han bjussar på sig själv. Han har lett Microsofts säljkick-offs ända sen början då dom inte var så stora och det är tradition att han alltid ska göra något galet på dessa.”

Efter att ha sålt Sendit var Hjalmar kvar på Microsoft och även om det var lärorikt så var det kanske inte rätt miljö för en entreprenör. Efter att ha fått en hjärnhinneinflammation slutade han och tog igen tid med familjen bla genom att segla jorden runt i olika etapper under närmare tre år. Väl tillbaka insåg han att han längtade tillbaka till entreprenörskapet igen och efter ett tag drog han så igång Rebtel.

Tanken med Rebtel är att bryta ned operatörernas oligopol och detta gör man genom att erbjuda nya billigare tjänster för mobilabbonenter. Det första exemplet är billigare utlandssamtal där man efter att signat upp sig kan prata med vänner i utlandet till samma taxa som ett lokalsamtal. Denna tjänst är dock bara att betrakta som IKEAs bokhyllan Billy, dvs det är bara en i en lång rad av nya erbjudanden. Rebtel växer idag med smått otroliga 8% i veckan sett till samtalsvolym.